宁乡的沿革和地名的由来
本文原载年出版《长沙地名掌故》
湖南省宁乡市境在三国时期以前属益阳县。三国吴太平二年()，析益阳县地置新阳县，属衡阳郡，县治设今宁乡县横市镇。晋太康元年()，改新阳为新康，仍属衡阳郡。县治迁冷水铺(今宁乡县白马桥街道五福村)。《晋书·地理志下》载：“衡阳郡，吴置，故属长沙。统县九。”其中有湘乡、重安、新康等九县。南朝宋、齐、梁、陈沿袭晋制。隋开皇九年()，并新康入益阳，属长沙郡。唐武德四年()，复析益阳置新康；七年，又并入益阳。五代十国时期，为马楚国潭州长沙府所辖益阳、长沙、湘乡县地。
宋太宗太平兴国二年()，析益阳、长沙、湘乡县地始置宁乡县，属潭州。县名寓“安宁”之意，治所设玉潭镇，县名、县治至今未变。但宁乡旧志中有宁乡县建置始于唐贞观元年及宋太平兴国二年、三年、六年诸说。民国三十年（）编纂的《宁乡县志》，经过考订，认为宁乡县建置时在宋太平兴国二年，然亦有异议。
宁乡县城跨沩水的玉潭桥乔育平摄
宁乡县政府年修志时，经查阅古今典籍数十部，并得南京大学、复旦大学专家考证，确认宁乡县建置于宋太平兴国二年。第一，宋神宗元丰三年()成书的全国地理总志《元丰九域志》记载宁乡县建置于宋太平兴国二年，该书成书时间距太平兴国二年仅年；第二，北宋《舆地广记》也记载宁乡县建置于宋太平兴国二年。该书成于北宋政和年间(—)，距太平兴国二年也仅l30多年。而其余诸说所本，均未有时间近于上述两书者。根据“地近则易核，时近则迹真”的原则，宁乡县建置于宋太平兴国二年应是可信的。
宁，古文中多指贮存之义，贮的繁体字为“貯”。宁字甲骨文中其字形为柜中贮贝之状。《国语·周语中》：“其余以均分公侯伯子男，使各有宁宇，以顺天地，无逢其灾害。”《说文·宁部》：“宁，辨积物也。”段玉裁注：“积者，聚也。‘宁’与‘贮’盖古今字。《周礼》注作‘宁者’，《史记》作‘积著’。”后多引申为安宁之意。如《周易·乾》：“首出庶物，万国咸宁。”《孟子·滕文公下》：“周公兼夷狄，驱猛兽，而百姓宁。”古今文中有数种释义，其本义指贮存，后引申为安宁。乡，古文中多指行政区划单位。《国语·齐语》：“十连为乡，乡有良人焉。”《周礼·地官·大司徒》：“五州为乡，使之相宾。”西汉以后，多指县以下行政单位。《汉书·百官公卿表上》：“大率十里一亭，亭有长。十亭一乡。”后亦泛指乡村。宁乡，即为安宁的地域，为祈愿地名。
北宋设置宁乡县，当与宋初“以文治国”密切相关。有关史籍载：宋太祖赵匡胤(—)自黄袍加身即皇帝位后不久，“杯酒释兵权”，实行以文治国的国策。宋开宝九年()冬十月，宋太祖病逝，其弟赵光义(—)即位，是为太宗。《宋史·卷四·太宗一》载，太宗“性嗜学，宣祖总兵淮南，破州县，财物悉不取，第求古书遗帝，恒饬历之，帝由是工文业，多艺能。”太平兴国二年()三月，刚刚登位几个月的宋太宗就命翰林学士李昉等人编纂《太平广记》《太平御览》《文苑英华》，又下令“兴文教，抑武事”。可见新置县以“宁乡”名之，正好体现了“以文治国”的国策。
元初，宁乡县属潭州路；天历二年()，改属天临路。明属长沙府。清承明制。顺治十二年()，划全县为十都：狮顾一都、飞凤二都、玉潭三都、灵峰四都、汤泉五都、石柱六都、天马七都、楼台八都、香山九都、沩山十都。乾隆年间，因二至九都都名与所在地名不符，依次改名为：龙凤二都、洋泉三都、石柱四都、石潭五都、望北六都、汤泉七都、柳林八都、罘罳九都、沩山十都，一都仍以狮顾名。
王耀武将军题写抗日战争宁乡战役烈士纪念碑在长沙为潭州，为长沙府时，宁乡均为其属县。民国三年()，宁乡县属湘江道；民国十一年（），直属湖南省；民国二十七年（），属湖南省第二行政督察区；民国二十九年（），属湖南省第五行政督察区。年8月湖南和平解放，改属益阳专区。年11月属湘潭专区。年12月，属益阳专区。年7月，属益阳地区。年7月，回归长沙市。年，撤宁乡县，设宁乡市（县级市），由长沙市代管。